Concurrence dans le tunnel sous la Manche: Virgin franchit une nouvelle étape pour affronter Eurostar mais la filiale de la SNCF conteste les règles du jeu

Le régulateur britannique du rail (ORR) a annoncé pré-autoriser le groupe Virgin Trains à accéder, à partir de 2030, à la ligne à grande vitesse HS1 qui relie Londres au tunnel sous la Manche. Cette décision, rendue publique en août, constitue une nouvelle étape majeure vers la fin du monopole d’Eurostar sur cette liaison stratégique, même si la filiale de SNCF Voyageurs conteste vivement les conditions de cette ouverture à la concurrence. ### Une pré-autorisation historique pour Virgin Trains Selon le communiqué du régulateur britannique, cet accord permettrait à Virgin Trains d’exploiter jusqu’à 20 nouveaux allers-retours quotidiens entre Londres et Paris, Bruxelles ou Amsterdam, pour une période allant du 1er octobre 2030 au 31 décembre 2040. Cette décision fait suite à une première victoire obtenue par le groupe britannique en octobre 2025, lorsqu’il avait réussi à obtenir l’accès au dépôt et centre de maintenance londonien de Temple Mills, jusqu’ici réservé à l’usage exclusif d’Eurostar. Ce site est considéré comme indispensable pour tout opérateur souhaitant lancer des liaisons concurrentes entre la capitale britannique et le continent européen. Le calendrier annoncé par l’ORR reste toutefois soumis à de nombreuses étapes intermédiaires. Virgin devra notamment acquérir un matériel roulant très spécifique, dont la production et la livraison sont réputées longues, puis décrocher les autorisations de sécurité délivrées par l’ORR ainsi que par les autorités compétentes au sein de l’Union européenne. Ces exigences techniques et réglementaires pourraient, selon plusieurs observateurs, compromettre un lancement commercial effectif dès 2030. ### Eurostar conteste la procédure du régulateur Officiellement, Eurostar affiche une posture sereine face à cette menace, mettant en avant sa capacité d’investissement et l’achat de nouveaux trains destinés à accroître son offre. En coulisses, cependant, la filiale détenue à 55 % par SNCF Voyageurs mène une bataille juridique soutenue. Après avoir argué, sans succès, que le centre de maintenance de Temple Mills ne pouvait en l’état accueillir un nouvel opérateur, Eurostar a déposé un recours dans la foulée de la dernière décision de l’ORR. Le groupe qualifie la procédure de « non transparente, injuste et discriminatoire », selon les termes rapportés par BFM Business. Ce contentieux porte essentiellement sur les conditions d’accès aux infrastructures ferroviaires britanniques, qui constituent un point de passage obligé pour toute liaison vers le tunnel sous la Manche. La question du goulot d’étranglement que représente la ligne HS1, ainsi que la répartition des capacités disponibles entre les différents opérateurs, se trouve au cœur du différend. Jean de Rougemont, consultant et expert en transport ferroviaire, souligne que la gestion de ces infrastructures demeure un enjeu central pour l’avenir de la concurrence sur cet axe majeur. ### Un chemin semé d’embûches avant l’arrivée effective de Virgin Au-delà des recours juridiques, le chemin vers une ouverture effective du marché reste long pour Virgin Trains. L’acquisition de rames compatibles avec les normes techniques du tunnel sous la Manche, notamment en matière de sécurité incendie et de signalisation, représente un investissement considérable. Les délais de production de ce type de matériel, couplés aux procédures d’homologation dans plusieurs juridictions, pourraient retarder l’entrée en service effective du nouvel opérateur. La décision de l’ORR marque néanmoins une avancée symbolique forte : pour la première fois, un concurrent crédible se voit ouvrir la voie vers une liaison jusqu’ici monopolisée par Eurostar. L’issue du recours déposé par la filiale de la SNCF, qui sera examiné par les instances compétentes, déterminera dans quelle mesure ce calendrier pourra être maintenu. Dans l’intervalle, les passagers de la liaison transmanche pourraient bénéficier, à terme, d’une offre élargie et de tarifs potentiellement plus compétitifs, sous réserve que les différents obstacles réglementaires et techniques soient surmontés.