Avion de chasse GCAP, drones et défense seront les vedettes du salon de Farnborough, le "Bourget britannique"

Introduction

Les géants de l’aéronautique et de la défense convergent à partir de ce lundi et jusqu’à jeudi sur l’aéroport de Farnborough, au sud-ouest de Londres, pour la 53e édition de ce salon bisannuel, souvent comparé au Bourget britannique. Dans un contexte géopolitique marqué par la guerre en Ukraine, les tensions au Moyen-Orient et une hausse sans précédent des budgets militaires en Europe, les projecteurs seront cette année braqués sur les équipements de défense et les drones, reléguant au second plan les traditionnelles batailles commerciales entre Airbus et Boeing pour les commandes d’avions civils. Plus de 100 000 visiteurs et 1 600 exposants sont attendus, avec un sixième hall d’exposition inauguré pour l’occasion, confirmant que cette édition est, selon son directeur général Gareth Rogers, « la plus grande depuis des années ».

La défense au cœur des enjeux géopolitiques

Habituellement, la défense représente environ 40 % des activités du salon, mais cette année, la répartition avec le secteur civil devrait être presque équilibrée, selon Gareth Rogers. Ce basculement s’explique par l’envolée des dépenses militaires en Europe, en réponse à la guerre en Ukraine et à l’imprévisibilité perçue de l’allié américain. Justin Bronk, chercheur au think tank britannique Rusi, souligne une « hausse régulière » des budgets de défense européens, accompagnée d’une « nette intensification des efforts visant à développer, à partir du début des années 2030, des capacités qui réduisent la dépendance » vis-à-vis des États-Unis. L’Ukraine, très présente, bénéficie même d’un espace supplémentaire dédié à sa délégation et à ses exposants, signe de l’importance stratégique du conflit dans les discussions.

Le programme GCAP, vitrine de l’autonomie européenne

Le projet phare de cette édition est sans doute le GCAP (Global Combat Air Programme), un futur avion de chasse de sixième génération développé conjointement par le Royaume-Uni, l’Italie et le Japon. Ce programme, qui vise à remplacer les flottes actuelles de Typhoon et de F-2 d’ici 2035, incarne la volonté européenne de réduire sa dépendance technologique et militaire envers les États-Unis. À Farnborough, les industriels comme BAE Systems, Leonardo et Mitsubishi Heavy Industries devraient dévoiler des maquettes et des avancées technologiques, notamment en matière de furtivité et de pilotage assisté par intelligence artificielle. Le GCAP est présenté comme un « défi industriel majeur », mais aussi comme un symbole de souveraineté dans un monde où les alliances traditionnelles sont remises en cause.

Drones et innovations : la guerre des technologies

Au-delà du GCAP, les drones militaires et civils seront omniprésents, reflet de leur rôle croissant sur les champs de bataille modernes, comme en Ukraine. Des exposants présenteront des drones de combat, des systèmes de défense anti-drone et des essaims autonomes. Le salon accueillera également des start-up spécialisées dans les technologies duales (civiles et militaires), comme la cybersécurité ou le brouillage de signaux. Les visiteurs pourront observer des démonstrations en vol de drones de reconnaissance et de frappe, tandis que des conférences aborderont les enjeux éthiques et réglementaires de leur déploiement. Cette édition marque un tournant : la défense n’est plus un segment annexe, mais le moteur principal de l’innovation aéronautique.

Conclusion

Alors que les commandes d’avions civils resteront un enjeu pour Airbus et Boeing, le salon de Farnborough 2024 confirme que la défense et les technologies de rupture sont désormais les vedettes incontestées. Entre le programme GCAP, les drones et la montée des budgets militaires européens, cette édition pourrait être le théâtre d’annonces stratégiques majeures, redéfinissant les équilibres industriels et géopolitiques pour la décennie à venir. Les regards se tournent désormais vers les décisions des États et des industriels pour transformer ces ambitions en réalité opérationnelle.